지방소멸이라는 거대한 파도가 한국 사회를 위협하는 가운데, 강승규 국회의원이 ‘청년 주도 지방활성화’를 주제로 한 세미나를 열었다는 사실은 그 자체로 시의적절하다. 지방이 더는 소멸의 언덕으로 내몰리지 않기 위해서는, 결국 새로운 주체의 등장과 지속 가능한 생태계 구축이 필수적이다. 그 중심에 서야 할 주체는 바로 청년이다. 청년이라는 단어가 주는 푸른 이미지가 단순한 수사가 아니라, 쇠퇴한 지방을 다시 일으킬 가능성의 상징이라는 점에서 이번 세미나는 의미가 깊다.
한국 농어촌에 방치돼 있는 빈집은 13만 4천 호. 그중 62%가 농어촌에 몰려 있다는 점은 지방의 공간 구조가 얼마나 급격히 붕괴하고 있는지를 보여준다. 그러나 이 빈집들을 어떻게 바라보느냐에 따라 위기와 기회는 갈린다. 방치된 공간은 쇠퇴의 흔적이지만, 새롭게 활용된다면 청년의 삶터이자 창업 공간으로 재탄생할 수 있는 ‘잠재력의 원석’이 된다. 이번 세미나에서 제시된 청년공동체 집단지성의 사례는 이를 증명한다. 홍성에서 시작된 작은 실험이 3년 만에 40개 팀으로 성장한 것은, 지방의 낡은 공간이 어떻게 새로운 기회의 플랫폼으로 바뀔 수 있는지를 생생하게 보여준다.
정부 관계자들이 밝힌 지원 방향 역시 과거의 일회성 사업과 결을 달리한다. 청년 소상공인에게 단순히 창업비를 지원하는 수준이 아니라, 브랜딩·보육·네트워킹 등 ‘지속 가능한 성장 기반’을 마련하겠다는 의지는 청년 생태계 구축의 핵심 요소다. 국토부가 추진하는 빈집정비형 도시재생사업, 농식품부의 4만 8천 호 리모델링 계획도 본격적인 지방 회복 전략으로 볼 수 있다. 그러나 관 주도의 정책이 효과를 내려면 반드시 지역 청년 공동체의 자율성과 실행력이 보장되어야 한다. 세미나에서 부처 간 협업이 강조된 것도 이 때문이다. 중앙정부가 틀을 만들고, 지역 청년이 그 틀 속에서 자유롭게 실험할 수 있어야 지방은 다시 살아난다.
강승규 의원의 발언 역시 이번 세미나의 핵심을 정확히 짚고 있다. 그는 지방의 빈집을 단순한 노후 건축물이 아니라, “청년의 꿈과 지역 자원이 결합된 새로운 기회의 공간”으로 규정했다. 지방정책의 시각 전환이라는 점에서 환영할 만하다. 지방소멸 문제는 재정 지원만으로 해결될 수 없고, 청년이 지역에서 자신의 꿈을 실현하며 ‘머물 이유’를 만드는 것이 가장 강력한 해법이다. 결국 지방은 청년의 무대가 될 때 비로소 지속 가능해진다.
그러나 우리는 여기서 멈춰서는 안 된다. 전국 곳곳에서 청년마을 프로젝트와 지역정착 프로그램이 등장했지만, 여전히 청년들이 체감하는 행정 절차는 복잡하고 지원은 파편적이다. 빈집 활용 또한 지자체마다 기준이 다르고, 소유권 문제도 얽혀 있어 현실적 장벽이 높다. 강승규 의원이 강조한 입법과 예산 지원은 바로 이 지점을 해결하기 위한 제도적 기반이 되어야 한다. 청년 정착 생태계는 단순한 지원 사업 몇 개로 구축되는 것이 아니라, 지역의 일자리·주거·문화·관계망을 꾸준히 연결하고 유지하는 구조적 네트워크다.
특히 농촌에서의 청년정착은 도시와 다른 접근이 필요하다. 농업 기반 일자리의 다양화, 마을 주민과의 관계 조정, 문화적 욕구 충족, 생활 인프라 확충 등 복합적 요소를 고려해야 한다. 이번 세미나가 농촌·소도시 중심으로 논의를 확장했다는 점은 긍정적이다. 단발성 세미나로 남지 않고, 실제 정책 추진과 입법으로 이어지기 위해서는 국회와 정부, 지자체, 청년단체가 각자의 역할을 분명히 해야 한다.
투데이충남은 지방의 미래를 좌우할 청년 정책의 진정성에 주목한다. 청년이 떠나는 지방은 늙고 좁아진다. 그러나 청년이 머무는 지방은 푸르고 넓어진다. 강승규 의원이 던진 ‘청년 주도 지방활성화’라는 화두가 일회성 이벤트가 아니라, 지속적이고 실천적인 정책으로 이어지길 기대한다. 지방의 빈집이 청년의 집이 되고, 청년의 꿈이 지역의 미래가 되는 날까지 정책의 연속성과 책임성을 분명히 해야 한다.
지금 한국의 지방은 기로에 서 있다. 선택은 단순하다. 계속 줄어드는 인구를 지켜보며 쇠퇴를 받아들일 것인가, 아니면 청년과 함께 새로운 지방시대를 열어 갈 것인가. 강승규 의원의 첫걸음이 대한민국 지방정책의 전환점이 되기를 바란다.